根据学校的培养目标、招生制度、教学安排和行政特点，法国高等院校可以分为四类：综合大学、高等专业学院、短期工程学院和高级技师学校。
综合大学
法国现有87所综合大学，其中3所在海外。法国综合大学历史悠久，科系设备齐全，科研力量和师资设备在法国高等教育结构中占有重要地位。在综合大学学习的学生约占全国大学生的90%左右。综合大学的学习时间可分为三个阶段，学习结束，各大学会颁发具有同等效力的国家文凭，一些大学还颁发自己的文凭。
第一阶段：两年，基础理论学习阶段。学习结束考试合格后，可得到普通大学教育文凭(相当于我国的大专学历)。
第二阶段：两年，专业基础教育阶段。毕业后获得普通大学教育文凭或同等学历。第一年的学习结束、考试合格后可获得“学士文凭”；第二年考试合格后获“硕士文凭”、并凭该证书进入第三阶段的学习和研究，或直接就业。
第三阶段：专业研究和深入学习阶段，如果学生的目标是获得一份工作，可选择攻读“高等专业学习文凭”(DESS)课程。如果学生希望将来从事研究工作，可选择攻读“深入学习文凭”(DEA)课程，这是攻读博士学位的第一步，为期一年。博士学位根据各专业的不同要求，一般需要2至4年时间，完成博士论文并通过考核后，可获得学位证书。
高等专业学院
法国现有300多个高等专业学院，又称“大学校”(GRANDE ECOLE)。这些学校一般规模不大，但声誉很高，许多高级官员、学者、工程师、企业管理人员都毕业于此类学院。学校为获得“法国学士”学位的学生或已学习两年准备课程的学生开设专门课程，学制一般为三年。毕业生一般都被授予“工程师”或其他专业资格证书，获得此类证书的学生也可转入大学进行第三阶段的学习。
短期工程学院大学
法国现有短期工程学院大学90所。该类学校主要提供与未来在工业和服务业就职有关的培训课程。学生通过两年的学习可获得大学工程文凭证书(DUT)。工程学院大学的学生要首先获得“法国学士”资格或相当学历。外国申请者要获得学士学位或相当学历。大约60%的毕业生直接进入工作市场，其他人大部分进入大学攻读工程或自然科学硕士学位。
高级技师学校
高级技师学校提供多种类型的专门课程，目前法国约有1700所这类学校。学生毕业后可获得高级技师文凭(BTS)。
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