GRE考试是研究生的入学考试，它适用于除了法律（需参加LSAT考试）与商业（需参加GMAT考）以外的各种学科与专业的研究生考试。GRE考试分为两种，一种是普通GRE考试（GRE General），也就是大部分中国学生参加的GRE考试。另一种是专项GRE考试(GRE Subject)。参加GRE专项考试的中国考生并非很多，因为大多数美国院校不要求提供专项GRE成绩，只要求普通GRE成绩。但申请研究生专业与申请人本科专业不一致的申请人，是需要提供专项GRE成绩的。例如A君在中国获得某大学物理专业学士学位，希望到美国改读经济硕士学位(Master of Arts in Economics),那么就需要提供GRE经济专项考试成绩，如果希望改读生化硕士学位，就需要提供GRE生化专项成绩。如果本科所学习的专业与申请研究生专业相同，一般不必提供专项成绩。
有些美国名牌大学把GRE专项成绩作为“推荐成绩”：即希望申请人能够提供此项成绩，无论本科专业是否与其申请研究生专业相同，但不把它作为必须要求。这时若能提供专项GRE成绩是很有利于申请奖学金资助的。因此，如果申请人若有较为充足的时间，不妨参加专项考试，一个优秀的专项GRE成绩很能反映申请人的专业素质与学习潜力。GRE普通考试是申请研究生入学的必要考试，申请法律或商业学研究生以LSAT或GMAT替代GRE普通考试。目前美国大学在成绩替代上比以往要求松些。许多学校是可以提供GRE普通考试或GMAT考试成绩的任何一种作为商业类研究生应提供的成绩，法律研究生亦有以GRE普通考试成绩替代LSAT成绩的。
GRE普通考试需时三个小时，共六个部分，全部为选择题，不实行答错倒扣分的方法。六部分的考试内容有两部分属于语文项(verbal),两部分属于数学项(Quantitative),两部分属于分析项(Analysis),每一项满分为800分，三项满分为2400分。
语文项需时1小时，包含四种问题①完成句子②类比③阅读理解④反义词，其中完成句子、类比与反义词都是在考对词汇的理解，阅读理解是考试考生对文章逻辑结构与主旨的理解，文章可涉及任何科学领域，但以生化、天文、文学、地理、历史居多。语文项主要是测试考生在词汇上的理解广度与理解深度，因此中国学生在这方面得分很低，但这对申请奖学金资助并不造成很大的影响，因为ETS对GRE成绩有明文的解释：“GRE是为母语为英语的考生设置的，对于母语为非英语的考生，无论其语文、数学、还是分析部分都会因其词汇量不及母语为英语的考生而受到影响。审核申请人GRE成绩时应运用审核人的经验作为标准，不应采取统一严格的最低录取标准。对于英语语言水平的测试另有TOEFL”。
因此中国学生语文分数虽然很低，却因TOEFL分数超过550，（美国大学认为550分的托福分数便证明了考生很高的英语理解与运用能力，且证明了考生能够完全适应在美国的英语教学，美国本国高中毕业生参加TOEFL平均分数也只有580分），仍有很大获得奖学金资助的机会。
数学项需时一个小时，包含三种问题：①数量比较②分离数量③图表解释，内容涉及算术、代数、几何的基本问题，这些问题只用到中国高中一年级所学的内容，题目也较容易，因此大多数的中国考生都能在数学方面得到很高的分数，颇有一批考到满分800分。
分析项目需时一小时，包括两种：①分析推理②逻辑推理。
