从前， 有一位国王， 膝下有一个女儿， 美丽非凡， 却因此而傲慢无理， 目中无人， 求婚的人里没有谁中她的意。 她不但一个接一个地拒绝他们的美意， 而且还对人家冷嘲热讽。
有一回， 国王举行盛大宴会， 邀请了各地所有希望结婚的男子。 先入席的是几个国王， 接着入席的是王子、公爵、伯爵和男爵，最后入席的是其余所有应邀而来男子。 公主走过这个行列， 可对每一位横挑鼻子竖挑眼， 这位太胖啦， 她就用轻蔑的口气说道： “好一个啤酒桶。 ”那个呢， 又高又瘦， 她就评头论足地说道： “活像一只大蚊子。 ”下一个呢， 太矮啦……“五大三粗， 笨手笨脚。 ”她又说道。 第四个呢，脸色太苍白啦， “一具死尸。 ”；第五个， 脸太红润……“一只公火鸡。 ”第六个呢， 身板儿不够直……“像一快放在炉子后面烤干的弯木头。 ”就这样， 她看谁都不顺眼。
有一位国王， 下巴长得有点儿翘， 更是免不了遭到她的大肆嘲笑挖苦。 “我的天哪！ ”她一边放声大笑一边高声地说， “瞧这家伙的下巴呀， 长得跟画眉嘴一模一样啊！ ”打那以后， 这位国王就落了个诨名——画眉嘴。 老国王发现女儿只是在嘲弄人家，对每个前来求婚的人都嗤之以鼻， 便大动干火， 发誓要把她嫁给第一个上门来讨饭的叫花子。
几天以后， 一个走街窜巷卖唱的人在王宫的窗下唱起歌来， 想讨一点儿施舍。 国王听见了歌声， 便吩咐把这个人带来见他。 卖唱的衣衫褴褛， 肮脏龌龊， 来到国王和公主面前唱了起来， 唱完便恳求给他一点儿赏赐。
国王对他说： “你的歌让我很开心， 我就把我的女儿许配给你吧。 ”
公主一听， 吓得浑身发抖， 国王却接着说： “我发过誓， 要把她嫁给第一个到这儿来讨饭的叫花子， 我得言而有信。 ”
抗旨不遵完全是徒劳的。 于是， 请来了牧师， 为公主和这个走街窜巷卖唱的人举行了婚礼。
婚礼结束后， 国王说道： “现在你已是一个叫花子的老婆了， 不宜再留宫中。 你和你丈夫快上路吧。 ”
叫花子牵着她的手往外就走， 公主不得不跟着他离开了王宫。 他们俩来到一片大树林前面， 公主问： “这片树林是谁的”
卖唱的便回答道：“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，要是你当初嫁给他， 现在不就是你的吗”
公主听了回答说：“我这个可怜的女孩子啊， 当初有点儿翘尾巴， 要是嫁给画眉嘴国王就好啦。 ”
随后， 他们俩来到一片绿草地， 公主又问： “这片美丽的绿草地是谁的”“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，要是你当初嫁给他， 现在不就是你的吗”
于是， 公主又唉声叹气地说：“我这个可怜的女孩子啊， 当初有点儿翘尾巴， 要是嫁给画眉嘴国王就好啦。 ”
接着， 他们俩来到一座大城市， 公主又问： “这座美丽的城市是谁的”“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，要是你当初嫁给他， 现在不就是你的吗”
公主听了说：“我这个可怜的女孩子啊， 当初有点儿翘尾巴， 要是嫁给画眉嘴国王该多好啦。 ”“你老是渴望嫁给另一个男人， ”卖唱的说， “我听了真气愤。 难道我配不上你吗”
最后， 他们俩来到一所很小的房子前， 她大声地问：“这么小的房子我还没见过，天哪， 它会是什么人的窝卖唱的回答说： ”这是我的房子， 也是你的家， 我们就共同生活在这里。 “
房门又矮又小， 公主进去时， 不得不弯下腰来， 不然就会碰了头。“佣人在哪儿呢”公主问道。“哪来的佣人呀。 ”叫花子回答说， “干什么事你都得自己动手。 喏， 你得快点儿把火生起来， 把水烧开， 然后给我煮饭。 我已经累得不行了。 ”
可是， 公主哪里会生火煮饭呀， 叫花子只得自己动手， 不然就得挨饿。 他们的晚饭很简单， 晚饭后， 就休息了。 谁知第二天一大早， 他就把她赶下床， 逼着她做家务事。
他们就这样过了几天， 吃完了所有的存粮， 丈夫于是说： “老婆， 你看， 咱们这样光吃饭， 不挣钱， 可怎么活下去呀， 你来编筐子吧。 ”
说罢， 他就出去砍了些柳枝， 扛回家来。 公主开始编筐子， 可柳枝又粗又硬， 把她娇嫩的双手全弄伤了。“我觉得， ”丈夫说， “这样不行啊， 别编筐子啦， 你还是纺线吧， 也许你会在行些。 ”
于是， 她开始坐下来试着纺线， 可是纱线很粗糙， 把她柔软的手指勒得鲜血直流。“你看看， ”丈夫又说道， “这算怎么一回事嘛。 你什么也干不了， 娶了你当老婆， 我算倒霉透啦。 现在我得做一做陶器生意， 卖锅碗瓢盆什么的。 你呢， 得到市场上去叫卖。 ”“天哪， ”她心想， “要是我父亲王国里的人来赶集， 看到我在那儿叫卖锅碗瓢盆， 他们一定会嘲笑我的！ ”
可是， 又有什么别的出路呢不然就得活活饿死。 一开始， 她的生意还不错。 人们见她长得漂亮， 都来买她的东西， 而且连价也不还。 的确， 有几个人付了钱， 却又把锅子作为礼物送给她。
夫妻俩靠她卖来的钱生活了一段时间， 然后丈夫又进了一批陶器。 她坐在市场的一个角落里， 把锅碗瓢盆什么的摆放在自己的周围，叫卖起来。 谁知一个喝得醉熏熏的骑兵突然打这儿急驰而过， 那匹马冲进她的货摊， 把所有的陶器踩得粉碎。 公主放声大哭， 束手无策。“我的天呀， 我该怎么办哪”她呜咽着说， “我丈夫会怎么骂我呀。 ”于是， 她跑回家里， 跟丈夫说了自己的遭遇。“你是一个卖陶器的小贩子， 哭管什么用， ”她丈夫说， “你什么活儿也干不了。 我只得跑到咱们国王的宫殿里， 打听了一下你能不能在那儿当个帮厨女佣。 人家答应先试用一段时间， 还有， 你在那里可以白吃饭。 ”
这样一来，公主就变成了帮厨女佣。 她给大师傅打下手， 干各种最脏的活儿。 她在衣服里缝了一个口袋， 在口袋里放了一只带盖的罐子， 每天把残羹剩饭盛在里面， 带回家中糊口。
为了庆祝国王的长子满十八岁， 国王举行了盛大的舞会。 在那个不同寻常的夜晚， 可怜的年轻女佣躲在上面大厅的门后， 偷偷地观望。她目睹着蜡烛一根根点燃， 宾客们一个个步入大厅， 全都衣着华丽， 光彩照人。 面对眼前富丽堂皇、令人眼花缭乱的景像，她不无哀伤地想起自己悲惨的命运， 站在那里几乎泣不成声。 自己一向傲慢无理， 目中无人， 才落到今天这般贫穷凄惨的境地， 她感到痛悔不已。美味佳肴端进端出， 香味扑鼻， 她馋得口水直流， 仆人们不时扔给她一些残渣剩菜， 她便装进罐子里， 准备带回家去。
国王的长子身着天鹅绒和绸缎衣服， 衣服上镶嵌着钻石， 脖子上挂着金项链， 正朝大厅走去， 发现这个可怜的女子站在门后，正偷偷地观望着舞会的情景， 王子一把抓住她的手， 要和她跳舞， 她却不肯。 她认出这位王子正是曾经向她求过婚，被她嘲弄侮辱过的那个画眉嘴国王， 不禁吓得浑身发抖。 可是， 不管她怎样挣扎， 王子还是硬将她拉进了舞厅。 不料， 她用来系口袋的线绳，就在这时断了， 罐子一下子滚了出来， 汤汤水水流了一地， 残渣剩菜撒得到处都是。 人们一见哄堂大笑， 她成了众人的笑柄，羞愧得恨不得有个地缝钻进去。 她朝门口冲了过去， 想要逃走， 可在台阶上被一个男子拦住了去路， 又给拉了回来。 她定睛一看，这个男子又是画眉嘴国王， 国王用亲切和蔼的语气对她说：“别怕， 我和那个跟你生活在破破烂烂的小房子里的叫花子， 原本是一个人哪。 我很爱你， 才乔装打扮成叫花子；那个喝得醉熏熏的、冲进你的货摊， 把陶器踩得粉碎的骑兵， 也是我呀。 我做这些， 全是为了克服你的傲慢无礼， 惩罚你对新郎的嘲弄。 ”
公主听罢， 痛哭流涕， 抽泣着对国王说： “我真是太不应该了， 不配做您的妻子。 ”
画眉嘴国王却安慰她说： “过去的已经过去了。 现在我们就举行婚礼吧。 ”
话音刚落， 宫女们随即走了过来， 给她打扮得花枝招展。 她父亲和宫里的人也来了， 祝贺她和画眉嘴国王新婚幸福。
